Una helada mañana de enero de 2006, un fotógrafo hace un descubrimiento aterrador: en el pueblecito sueco de Hesj"vallen aparecen brutalmente asesinadas diecinueve personas. La policÃa sospecha que es obra de un perturbado; pero la jueza Birgitta Roslin, que se interesa por el caso en cuanto sabe que entre las vÃctimas figura la familia adoptiva de su madre, sostiene otra teorÃa. Una cinta de seda roja encontrada en la nieve le pone en la pista de un sospechoso llegado de fuera, y de una inquietante trama oculta que parece arrancar en PekÃn. Birgitta ignora que todo se remonta a una vieja historia del año 1860, cuando miles de chinos fueron llevados a Estados Unidos a trabajar casi como esclavos en la construcción del ferrocarril en la costa oeste. Las consecuencias de esa dramática odisea, encarnada en los descendientes de los hermanos Wu, San y Gou Si, llegan hasta la conflictiva pero poderosa China del siglo xxi, donde cruentas luchas de poder en el seno del Partido Comunista Chino están decidiendo el futuro del paÃs a las puertas de los Juegos OlÃmpicos. Pero su persecución del asesino, en solitario y al margen de la policÃa, se interrumpe en cuanto Birgitta siente en la nuca el aliento frÃo de quienes quieren acabar con su vida.
