En este libro, el conocido primatólogo Frans de Waal desafÃa nuestros planteamientos más básicos sobre quiénes somos y en qué nos diferenciamos de otros animales. A través de sus propias investigaciones con macacos, bonobos y chimpancés, estudios de otros cientÃficos e ingeniosas reflexiones, nos lleva a preguntarnos si los simios tienen su propia cultura. Solemos pensar que únicamente los humanos disponemos de manifestaciones culturales libres y sofisticadas, que varÃan en cada comunidad. Pero ¿qué ocurrirÃa si los simios reaccionaran ante situaciones diferentes con comportamientos aprendidos mediante la observación de sus mayores (lo que se llama cultura), en lugar de utilizar el mero instinto heredado genéticamente (lo que se llama natura)? Los macacos japoneses, por ejemplo, aprenden de sus congéneres cómo lavar patatas en el mar, y las hembras chimpancés enseñan a sus crÃas cómo utilizar correctamente piedras para partir nueces. Este escenario hace que se tambaleen nuestras creencias ancestrales sobre lo que nos diferencia de los animales, a la vez que desafÃa nuestra tendencia a ver a los animales como seres sometidos a leyes genéticas. Si los animales aprenden unos de otros de forma similar a como lo hacemos nosotros, entonces los tenemos mucho más cerca de lo que pensamos.
El tÃtulo del libro proviene de una analogÃa que el autor establece entre la forma en que se transmiten los comportamientos en las sociedades primates y la manera en que las habilidades del maestro de sushi (pescado crudo elaborado) se traspasan al aprendiz a través de la meticulosa observación de sus movimientos. Pero al mismo tiempo que desmenuza las peculiaridades de la transmisión social, también trata el tema de cómo nuestra propia cultura humana condiciona la forma en que observamos a los demás animales. Para ello tiene en cuenta la influencia ejercida por la etologÃa europea y la primatologÃa japonesa en nuestra forma de pensar sobre el comportamiento animal, con la caracterÃstica tendencia de la segunda a considerar a humanos y naturaleza como parte de un continuo.
En definitiva, este libro constituye una respuesta a la pregunta: ¿qué podemos aprender sobre la evolución de nuestra propia cultura al estudiar la conducta de los primates?
