El 1946, el jove estudiant nord-americá David Kidd va viatjar a la Xina amb una beca de la universitat. Tres anys després es va casar amb la filla d'una aristocrática nissaga de Pequín i la parella es va traslladar a la casa familiar dels Yu, on convivien diverses generacions i es custodiaven tradicions centenáries. Peró aquest estil de vida que Kidd observava amb fascinació no trigaria gaire a desaparéixer: la Revolució ho havia de liquidar tot sense miraments al cap de pocs mesos. Aquest llibre és el retrat íntim d'un món elegant i refinat que tenia els dies comptats.
