La recuperación y actualización del pensamiento de Maurice Halbwachs exige también una justa apreciación de sus escritos sobre la ciudad. En la literatura francesa se ha planteado de hecho su figura como la de un precursor de la sociología urbana. En el conjunto de su obra, desde los textos que datan de su integración en el círculo de L'Année sociologique hasta su último trabajo, La Memoria Colectiva (1950, obra póstuma inacabada), se advierte, en efecto, que lo urbano ocupa un lugar destacado. Unas veces se trata de la ciudad como espacio material y simbólico, otras del crecimiento urbano en sus dimensiones y atributos morfológicos, o de la atención prestada al urbanismo como saber y praxis a los que contribuir desde la crítica sociológica y desde la militancia política. Incluso cuando la presencia del hecho urbano resulta tangencial, como sucede en sus investigaciones sobre estratificación social (su tesis de Letras, La clase obrera y los niveles de vida, 1913) o en la revisión del suicidio de Durkheim (Las causas del suicidio, 1935), la distinción de los marcos sociales del campo y la ciudad, de sus modos de vida respectivos, resulta reveladora de las características de los fenómenos estudiados: de las pautas de consumo de la clase obrera, industrial y urbana, o de las tendencias suicidógenas. La ciudad se antoja igualmente una referencia en sus obras sobre la memoria colectiva, en tanto que el espacio constituye uno de sus marcos sociales. El análisis de Halbwachs destaca por la riqueza de sus registros, por su precisión conceptual y por la variedad de planos de observación. La exploración de su trayectoria hace posible habilitar una ampliación y un enriquecimiento de la recepción crítica del autor, pues si es cierto que ésta ha gravitado normalmente en torno a la sociología del conocimiento -por sus estudios sobre el tiempo social y la memoria colectiva-, también la sociología urbana podría reclamar los derechos de su tradición. Este es el propósito que guía la recopilación de algunos de sus escritos, que pueden ayudarnos a alcanzar la perspectiva básica del autor sobre las leyes generales que rigen el crecimiento y la estructura morfológica de las grandes ciudades -ese fenómeno de civilización- además de subrayar su valor doblemente original, fundacional y específico, para el desarrollo de la sociología de la ciudad.
