Una dona difícil és un tríptic sobre la vida de Ruth Cole. La novel·la s'obre l'estiu de 1958, quan la Ruth tan sols té quatre anys i viu a l'ombra de la separació imminent dels seus pares i els fantasmes dels germans morts.La retrobem al cap de trenta anys, convertida en una novel·lista de renom peró insatisfeta. El tríptic es tanca el 1995, quan la Ruth, vídua i mare, está a punt d'enamorar-se per primera vegada.
